2013年6月26日星期三

人类进化曾出现倒退?--700万年前古猿较500万年前的更似人

【新生7月22日讯】源引明报报道-法国考古学家布吕内领导的小组公布,他们在西非国家乍得沙漠掘出一个有六百万至七百万年历史、具有人类特徵的古猿头骨。科学家叫这副头骨「图迈」(Toumai),意为「生命的希望」。这个发现,震撼了全球,因为「图迈」不仅把人类进化过程发生的时间,推早了至少一百万年,还冲击了有关人类进化的基本假设。

长期以来,科学界主流都认为,根据已有的考古发现,人类的祖先应源自非洲东部,为此他们还提出了一套理论解释:人类的祖先是一种活跃于非洲的最高等古猿(腊玛古猿),它们的智力是众动物之首,生活在热带森林,但后来非洲大陆东部因地壳撞击活动隆起,结果埃塞俄比亚、肯尼亚等地形成了高原,并在非洲东部弄出一个由北至南的「东非裂谷带」。

* 旧论指人类源出东非

这个变化给生存于东部的古猿与西部的古猿,造成了一条无法逾越的鸿沟,而由于非洲自西向东吹的海洋潮湿气流,因山势阻碍无法吹至非洲东部,令那里雨量渐减、原本茂密的森林变得稀疏,变成大片热带草原,结果生活在非洲东部的古猿开始出现分化,有部分古猿被迫「从树走到地上」,寻找植物种子吃。

由于在草地上生活不像在森林般容易,古猿要弯腰去寻找种子果实,又要防范地上的猛兽突袭,结果它们在生理上便慢慢起变化,如学会用两腿奔跑以便空出前肢抱吁食物,踏上进化为人之旅。

* 比「东非晚辈」更似人

可是今次「图迈」的发现,却严重挑战了此一理论,因按此说法,只有非洲东部的古猿会因气候地势变化而「被迫」进化慢慢变成人,至于在非洲西部的古猿,则只能继续做猿。

不过,新发现似乎显示,在数百万年前,非洲西部同样也出现了一些「脸形有人类特徵」的古猿──过去科学家一直视「前额后倾、颌部突出和脸斜面」为猿的一大外型特徵,而与人的平脸和前额突出特徵区分(见图),考古学家在非洲东南部所发现的四百多万年前「南方古猿」遗骨,便仍保留颌部突出前额后倾的特徵。可是相比下,有七百万年历史的「图迈」,其脸形反而较为平直、更似百多万年出现在地球上的「能人」,另其鼻、脸及牙齿的珐琅质与长度亦更似人类。

* 进化出现「返祖」机会微

「图迈」的发现,不仅冲击了人类源于非洲东部的观点,还带来另一关键疑问:为什么七百万年前的古猿「图迈」,比五百万年前的古猿更像人类?

美国哈佛大学古生物学者利伯曼称,假如「图迈」是南方古猿的直接祖先,则表示人类演化进程度中曾出现「返祖现象」,尽管他坦言生物演化过程出现逆转是极罕有的现象,暗示机会不大。

若非出现「返祖」,那么可能性便大致有二:一是「图迈」古猿才是原始人的先祖,而且后来更直接演化成「现代人」,至于「南方古猿」则仅是人类演化族谱上的旁系分支并最终灭绝。

第二个可能性则刚刚相反,即「南方古猿」仍是原始人祖先,「图迈」才是人类演化族谱上的旁支,与现代人无直接祖先关系,这种看上去更似现代人的古猿,最后可能因某种原因而无法再进一步演化成现代人,并宣告绝种。

* 多源头发展死剩一支派?

这两个可能性都有一共通点,就是否定了人类的演化是一条「简单直线」,而是有许多旁系分支,只是这些旁支都告早夭,无法发展成某种形态的人类。

华盛顿大学古生物学家伍德博士便称,「图迈」古猿的发现,进一步肯定了人类演化族谱的模式,应更像「灌木」般会出现许多分叉。

简言之,不同地区的古猿,都可能因应那里的环境突变,出现某种朝「人类」方向进化的演变,「图迈」如是,「南方猿人」亦如是,惟基于种种历史的偶然和灾变,只有某一种古猿能侥幸地进化下去,慢慢变成现代人,其他朝人类方向演化的古猿族类,最后都绝??。

换句话说,「图迈」可能是人类祖先,亦可能仅是人类祖先的同族「亲戚」,与我们无直接关系。「图迈」的出现,反而令追溯人类之源的研究更复杂。

发稿:2002年7月22日

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